Det kommer måske som en overraskelse for mange, men vi har ikke altid brugt begrebet kvinde i daglig tale. Når jeg skriver »begrebet kvinde«, er det med velvalgt omhu. Et ords betydning kan nemlig entydigt fastlægges. Det kan begrebers betydning ikke. De er altid åbne for fortolkning. Og kvinde er netop et begreb, hvis betydningsindhold har skiftet gennem historien.

Før 1870 var fruentimmer det mest benyttede ord i dansk, norsk og svensk sprogbrug, mens kvinde blev brugt om de lavere klasser, nedsættende som i »en tarvelig kvinde«, samt i flertal som kvindfolk. Fruentimmer blev benyttet om borgerlige kvinder og signalerede dermed også socialklasse.