Efter ni års blodig krig i Syrien kæmper offentligheden stadig med at begribe forbrydelsernes omfang og årsag. I centrum af tragedien, der udviklede sig til en regional og international hovedpine, står diktatoren Bashar al-Assad. Manden med ansvaret for et system, der har slået hundredtusinder ihjel i bombardementer og i regimets torturfængsler. Assad har ført krigen under dække af propaganda over for sine støtter – og en kalkuleret kamp mod dem, han fra revolutionens begyndelse karakteriserede som terroristerne.

Nu kommer historiker og journalist Adam Holm os til undsætning i forsøget på at forstå, hvem vor tids største krigsforbryder egentlig er. I et tiltrængt og nuanceret portræt beskriver Adam Holm præsident Assads ophav, slægt, sekt og den tunge arv, han som kun 34-årig overtog efter en forfatningsændring og sin far, som forvaltede magten med en jernnæve gennem tre årtier.