Den første kongelige nytårstale i radioen blev holdt af Christian 10. i 1941. Hans søn og efterfølger Frederik 9. fortsatte traditionen og gik fra 1958 over til også at holde talen på tv. Det var imidlertid først efter, at Dronning Margrethe II havde overtaget tronen i 1972, at nytårstalen for alvor kom til at indeholde nogle dybere betragtninger over samfundets udvikling og danskernes forhold til hinanden og til omverdenen. Talerne fra 1972 til i dag er dermed en interessant kilde til, hvordan Danmark og danskernes mentalitet og selvopfattelse har udviklet sig i denne periode.

Mange har den opfattelse, at dronningens nytårstaler er blevet mere indholdstunge med årene, og at dronningen i de senere år har turdet være mere kontroversiel end tidligere. Men faktisk var nogle af dronningens første nytårstaler ret »modige«. I den allerførste tale i 1972, som blev holdt dagen inden, Danmark blev medlem af EF, talte dronningen varmt for EF-medlemskabet. Hun sagde blandt andet direkte: »Vi går ind til det med store forhåbninger.« Selv om hele 37 procent af befolkningen havde stemt »nej« til medlemskabet kun tre måneder tidligere.