I 1997, på et marked med levende fjerkræ i Hongkong, spredte fugleinfluenzaen H5N1 sig til mennesker. Seks af de 18 inficerede døde. Frem til 2005 forblev virussen afgrænset til Sydøstasien, men i de følgende år spredte den sig til andre lande. Ifølge WHO er i alt 860 mennesker hidtil blevet inficeret med H5N1, og 454 af dem er døde – en dødelighed på 53 procent.

Selv om H5N1 har smittet relativt få mennesker, giver den som andre zoonoser anledning til stor bekymring for en fremtidig pandemi. Virus muterer ofte og hurtigt, og det ville være katastrofalt, hvis den muterede til at kunne smitte luftbårent som almindelig influenza.