Floder har været som blodårer for de store civilisationer. Kan man forestille sig Kina uden Yangtze, det gamle Egypten uden Nilen, Cæsars Rom uden Tiberen? Man kan heller ikke forestille sig Den Europæiske Union uden Rhinen. Floden er blevet »Vesteuropas strøm«. Langs den har man gennem århundrederne haft det mest velstående økonomiske område med millioner af europæere langs bredderne.

I den italienske forfatter Claudio Magris’ flodklassiker Donau skriver han om den store central- og østeuropæiske flods forhold til den 1233 kilometer lange Rhinen: »Lige siden Nibelungenkvadet,« fortæller Magris, »har Rhinen og Donau været uforsonlige fjender og rivaler.« Mens Donau er hunner­kongen »Attilas rige, flodbølgen fra Østen«, er Rhinen »Siegfried, den germanske dyd og renfærdighed, den nibelungske trofasthed, det ridderlige heltemod, den frygtløse kærlighed til skæbnen«. Det buldrende barbari i øst mod den agtværdige beskytter i vest. »Vater Rhein« siger tyskerne.