Da Europæerne opdagede Rapa Nui i 1722, var øen – bedre kendt som Påskeøen – allerede beboet. Det samme var mange andre af de små øer midt i Stillehavet, som siden blev kendt som Polynesien. Men hvor kom de fra, beboerne, og hvordan var de kommet dertil?

Spørgsmålet er omstridt og har været det i lang tid. Var det asiater, der kom sejlende vestfra og befolkede den ene lille ø efter den anden for endda at nå helt til Sydamerika? Eller var det snarere sydamerikanske indianere, der sejlede mod vest, sådan som hævdet af den norske eventyrer Thor Heyerdahl, der i 1947 selv tog turen fra Peru til øgruppen Marquesas?